LE NOM DE VANIKORO EN FRANÇAIS AVANT LAPEROUSE.

LE NOM DE VANIKORO EN FRANÇAIS AVANT LAPEROUSE.

En route pour Vanikoro (anciennement Manikolo), ou Lapérouse à la recherche de son destin.

 Pourquoi Lapérouse, à partir du nord-est de la Nouvelle-Calédonie, a-t-il  fait voile vers  Vanikoro ? Certes, les Instructions du roi lui  prescrivaient  de « gagner les îles de la  Reine-Charlotte », parmi lesquelles se trouvent  l’île de Santa - Cruz et Vanikoro. Mais pourquoi cet intérêt pour Vanikoro ? Il s’était vu fournir, parmi les livres de voyages qui devaient l’accompagner, l’Histoire des navigations aux terres australes  du Président Charles de Brosses  .Or, au tome I, on trouve, p.339, dans la bouche du chef Tumai, originaire de  Taumako,  île voisine de Vanikoro, la mention d’une « grande région qu’il appelait Manikolo », c’est-à-dire aujourd’hui pour nous  Vanikoro. C’est la première apparition en français , en 1756, du nom de Vanikoro, sous la forme Manikolo,  qu’il ne faut pas confondre avec Malikolo ou Manikula  au Vanuatu, le mot vanikoro désignant le serpent sacré. Dillon utilise cette même forme qu’il écrit Mannicolo : c’est une forme polynésienne.  Nous utilisons aujourd’hui la variante mélanésienne Vanikoro. .

Le  Président de Brosses avait  puisé ses informations dans le navigateur portugais  Quiros, naviguant pour l’Espagne  sous les ordres de Mendaña. Il nous faut donc nous référer à l’Histoire de la découverte des régions australes, de Quiros, trad. par Annie Baert, 2001, p. 239, sqq. 

Le passé de Vanikoro et sa découverte par Mendaña en 1595.

Mendaña, le 7 septembre 1595, voguait devant le volcan Timakula quand celui-ci entra en éruption, lui faisant  perdre de vue l’un de ses trois autres vaisseaux, l’Almiranta Santa Isabel.     

Dix ans après,   Quiros recherche le galion perdu et, le 7 avril 1606,  touche à Taumako, près de Timakula. Il y apprend que la caravelle qu’il recherche  avait fait escale  à Taumako, puis à Anuda, un îlot situé  entre  Vanikoro et Taumako. Selon Quiros, à Taumako,  « il y avait encore, sur une petite place, des morceaux de bois, certains peints en rouge, pour lesquels les « Indiens » avaient un profond respect et auxquels ils avaient accroché des toiles… » S’agissait-il d’un morceau de la Santa Isabel rapporté de Anuda à Taumako ? De plus, on  trouvait à Taumako des chiens de type européen,  des poules importées, des cochons, des patates douces.   Un   survivant de la Santa Isabel y était vivant à l’époque de Quiros : il avait le teint fort blanc et les cheveux et la barbe vermillons ;  ils l’appelèrent le Flamand. »

L’archipel Taumako.

Quiros se lie avec le chef de Taumako. Celui-ci déclare au capitaine avoir entendu parler de l’existence de blancs et de son  précédent  voyage à Santa Cruz. Quiros décrit, op. Cit, p. 239,  cet archipel, composé d’une soixantaine d’îles, parmi lesquelles il nomme « une grande terre qui s’appelle Manicolo».  Il consacre tout le chapitre 55 à la description de Taumako, alors habité par des Polynésiens.

Vanikoro, citée par Quiros, mais non visitée par lui, jamais revue depuis deux siècles, a   intéressé Lapérouse : tel est le mobile qui l’a poussé vers Vanikoro et vers son destin.  

Les premiers contacts avec les hispano-portugais dix ans auparavant avec le naufrage de la Santa Isabel en 1595.

Taumako ,  dont les ses parents  étaient originaires d’ Anouda . C’est à Anouta , une île voisine de Taumako , que la caravelle perdue  l’Almiranta Santa Isabel fut incendiée en 1595  par les ancêtres d’insulaires devenus vanikoriens par la suite et que  l’équipage fut tué  et mangé.

  Ainsi, les Vanikoriens avaient-ils  entendu parler des blancs deux siècles avant l’apparition  de l’expédition Lapérouse. Mais pour eux, c’était des « revenants », assoiffés de vengeance, du naufrage de 1595. Ce n’étaient pas des êtres humains, c’étaient  des esprits (Ngambé, Lambé, Ambi [de langui, de  paloni,  métathèse de  (His)panioli, espagnols, qui le plus souvent donne apopale , popalangui ou à Tahiti popaa.  Aussi les noms de Rivière des Esprits ou  de passe des Esprits à Vanikoro ne sont –ils pas neutres et ils   nous renvoient aux naufragés.